柳树是春天的标志。“冬去春来柳先知”，人们总是从柳色中发现浓浓春意，当春天来临，万物复苏的时候，柳丝重新吐出了新绿，婀娜多姿，风情万种。因而人们都爱柳，种柳。柳，也常常受到文人雅士的青睐。
都说古人在离别之际有折柳相送的习俗，在我国古典诗词中向来不乏写柳的诗句。当然，写得最多的莫过于有关杨柳的相思或送别的诗。折柳赠柳借柳寄情的诗句始于春秋。柳从《诗经·小雅·采薇》开始,就首开寄情,借柳伤别的先河。“昔我往矣，杨柳依依。”这是我国古代诗词中以杨柳为意象最早的一首诗。这首诗写的是出征士兵保家卫国怀念亲人乡土的情思。天下千树万树，人们送别偏要折柳送柳，这是因为“柳”与“留”谐音，“赠柳”有留别、挽留的意思，故折柳赠别，以寄托恋恋不舍之情。又因柳树生命力极强、成活率极高，随地可活，有“有心栽花花不发，无心插柳柳成阴”一说，用它送友意味着无论友人漂泊何方都能枝繁叶茂，有着祝福友人随遇而安的美好愿望。从汉代开始，在长安东面的灞桥送别，就有了折柳送别的风俗。北朝乐府民歌有《折杨柳枝歌辞》：“上马不捉鞭，反折杨柳枝。蹀坐吹长笛，愁杀行客儿。”一个“折杨柳枝”的细小动作，便使战士那种即将久征在外时的忧愁跃然纸上，抒写了离别的行役之苦，反映了那时赠别都折柳。
袅娜多姿的杨柳容易勾起人从未明确的感触与联想。唐代王昌龄《闺怨》“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”诗中少妇不知愁，看见春日融融，于是细心梳妆打扮，登楼远眺，看见陌头杨柳返青，不仅勾起她对丈夫的思念，更后悔不该叫他去外出求取功名。正因为杨柳有着迷人的风姿，它被赋予缠绵悱恻哀愁无尽的情怀，这种情怀与离别悲伤又不谋而合。
折柳赠别在唐朝最盛。“杨柳”的实物、文字也便有了比较直接的关系。唐诗中或渲染别离的悲凉气氛，或抒发别后家人的思念，或抒发思乡怀远之情。如李贺《致酒行》：“主父西游困不归，家人折断门前柳。”通过家人望眼欲穿的折柳，道出自己的羁旅他乡的乡思之苦。李商隐《杨柳枝》：“暂凭樽酒送无憀，莫损愁眉与细腰。人世死前唯有别，春风争拟惜长条。含烟惹雾每依依，万绪千条拂落晖。为报行人休尽折，半留相送半迎归。”诗人以饱满的激情表达了友人离别的无可奈何，叹息春风不要吝啬那纤细柔绵的杨柳枝，让人们去尽情的攀折吧。诗中也用《折柳曲》指思乡之情，如李白《春夜洛城闻笛》：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”
如今，有些地方有清明折柳插柳的风俗，但折柳赠别的习俗已一去不复返了。十里长亭，相信不会再有人手持几枝杨柳为朋友送别，取而代之是各色鲜花吧。然而，这又有什么关系？当春光明媚的时候，你漫步在小路上，石桥边，看到那嫩绿鹅黄的柳丝，或轻拂水面，或舞弄芳草，你还有什么心事不能放下，什么烦恼不能丢弃呢？